ゲーミングチェア・ディテクティブ　2

「マスターって友達いるの？」

「一人だけな。いや……二人にしとくか」

「数でマウント取ろうとしてる？」

　煙草を買う金すら惜しくなったようで、マスターは美鶴を見送ってとぼとぼ喫茶ケチャップに歩き出した。花火はそのどこか哀愁漂う背中について歩く。

「ねえマスター」

「俺別にお前の主人ではないねんけど」

「喫茶店のマスターではあるから」

「はあ……」

「というか、フルネーム知らない」

「一色豹虎。覚えといて」

「いっしき、ひょうご」

　まあマスターでいいか。なんか落ち着くし。

「あ、さいはらはなびです」

「知っとるが？」

　姉崎の街並みは良く言えば賑やかで悪く言えばどこか煩雑としていた。駅から南東に位置する通りに並び立つ商店のうちの一つが喫茶ケチャップだ。保護者から口汚く存在を否定された遊具たちが撤去され滑り台とブランコだけが取り残された公園が目の前にあり、たまにサッカーボールが飛んできて店の窓という窓が叩き割られると豹虎がぼやいた。

　その喫茶ケチャップの前に立ち、豹虎は玄関に「ＣＬＯＳＥＤ」の札を立てた。

「今日は店じまいや。なんせ営業する資金も無いからな、は、ははは」

「マスター目が笑ってない」

「別に心も笑ってないが」

　店内に入るとコーヒー豆の香りが鼻を突いた。面接に来た時も思ったが、店の隅々まで丁寧に清掃が行き届いている。手の届く場所に消毒スプレーと清潔な掃除用布巾《ダスター》が常備されていた。

「階段上がる前に靴脱いどけよ」

「はーい」

　喫茶店は一階のみで、二階は居住スペースになっているようだった。言われるがままに靴を脱いで階段を進んでいる時、花火は靴下の替えが無いことを思い出した。

「花火、そういえば荷物は？」

「何もない」

「あーなんか引き払ったとか言うてたな……」

　二階にはバルコニーがあり、シャワールームとトイレは別でユニットバスも付いている。花火が住んでいた六畳ワンルームと比べれば雲泥の差だ。

「ここや。元は物置きだった部屋みたいでな、落ちてるもんは好きに使ってくれたらええ」

「お、おお……！？」

　案内されたのは八畳ほどある空間で、古いブラウン管テレビやエスニックな雑貨が放置されていた。何より目を引くのは柱に刺さっているフックに繋がれた赤褐色のハンモックだ。

「なんや、こういうの好きなタイプか？　なら良かった」

「……！」

「おい飛び込むなよ。フリちゃうぞ危ないから」

　一足遅かった。ハンモックに飛び乗ってそのまま落下した花火は埃被った空気を吸って咽せた。

「楽しそうで何より」

「痛い……」

「せやろなあ」

「けど、楽しいが勝ってる」

「お前ほんまに十六のガキなんやなあ」

　助け起こそうとした豹虎が足元のソフトビニール製怪獣人形の尖った背鰭を踏んでその場にうずくまった。花火は普通に一人で起き上がる。

「ッ……せや、お前」

「何か？」

「最初『なんでもやる』つったよな」

　花火は頷いた。まだカレー分の借りしか返していない。これからしばらく長く付き合いになるのだから、主従関係ははっきりさせておくべきだ。

「殺し以外ならなんでも、でしょ？　もちろん」

「そうか。ほな最初にやってもらう仕事がある」

「？」

　部屋を出ると、豹虎は洗面台のそばで何かのボタンを押して階段をさらに登った。

　屋根裏部屋だ。ドアの下から平べったい青色の配線が伸びている。花火《ひきこもり》には馴染み深い有線。

「まあ難しいことやない。俺にはできんけど」

「それは……どういう」

「何でもやるつったのはお前や。せやんな？」

「う、うん」

　「ええ返事や」と豹虎は笑い、ノックも無しに屋根裏部屋のドアノブを捻った。

「おーっす灘《なだ》子《こ》ぉ、邪魔すんでえ」

「お邪魔しま……っ！？」

　まず飛び込んできたのは強烈な臭《にお》い。

　死体？　少し考えてから、それが殺し屋の師匠が吸っていたのに近い煙草の匂いだと気付く。

　屋根裏部屋は奥に窓が一つあったのだが、アニメキャラのポスターめいたもので塞がれてしまい光源と呼べるのは卓上のパソコンぐらいだった。それも自作のデスクトップＰＣだ。青や緑色に発光する冷却ファンが壁の黄ばみを相殺していた。

「ふうん……なるほど。そう来るか」

「灘子ー、おい」

「しかしこいつ無敵暴れしか能がないのか？　読み合いの場から降りた時点で勝ち負け以前の問題だ。まったくこれだからプラチナ帯は」

「お客さん来てはるって」

「なっ……そこで起き攻めせずガン下がりはないだろう！？　クソっ無敵読みましたみたいな雰囲気でコマ投げするんじゃない！　こっちは低体力キャラ使ってるんだから……あああ移動投げやめろ」

「ホイっ」

　豹虎はパソコンの電源を落とした。

「あーーーーーっ！！？」

「何してん」

「こっちのセリフだ！　昇格戦で切断するバカがどこにいる！？」

「コラっ」

「あだっ！？」

　真っ暗になった部屋で豹虎が彼女の側頭部に手刀を打ち据えて黙らせた。着る毛布のフードを掴んで椅子から引き摺り下ろす。花火は空気を読んで部屋のスイッチを探した。明かりがつく。

「おい。なんやこの壁の色は」

「や、ヤニでシャンパンゴールドになった」

「ここが賃貸だったらお前殺してるからな」

「持ち家で良かったと切り替えたまえ……」

　豹虎が子猫を運ぶ母猫よろしく首根っこを持って花火の前に放り出したのは、女性だった。歳は二十代後半くらいだろうか、ダークブラウンの髪は伸びっぱなしで後ろに束ね、黒縁のロイド眼鏡の奥の瞳も苦いチョコレートのように暗い。

「同居人の紹介せなあかんと思ってな。えーっとこっちが元殺し屋の花火」

「え」

「心配すんな、こいつも・裏の人間や。ほら灘子、新しい同居人に自己紹介せえ」

「……さっきは取り乱してすまなかった。待っていたよ、花火くん。君のことはよく知ってる」

　壁紙と同じ色になったシャツの襟を直し、立ち上がると細身で豹虎よりも背が高い長身。

「錠ヶ崎《じょうがさき》灘子。職業は私立探偵。あ、それと偽名だから。よろしく」

「……偽名？」

「いい響きだろ？　錠ヶ崎灘子。まるで悪役令嬢みたいな気品だ。善良な市民を演じているとああいう生き方には自然と惹かれてしまう」

「わかるような、いまいちピンと来ないような」

　灘子と名乗った女性が手を差し出した。握ると、皮脂がタールかよくわからないベタついた感触がして反射的に手を引っ込めようとしたが彼女は容赦なく握り込んだ。

「なんっ……てか臭っ！？」

「へーえ、これが殺し屋の手か。親指と人差し指の皮が人より分厚い。それと中指側面に特徴的な擦り傷。子供が常日頃から銃を握るとこうなるのか？　匂いは……」

「ひっ！？」

　指を絡ませながら花火の手を覗き込む灘子の髪が異臭を発しているのがわかった。死体みたいな臭気の正体はこれか。

「ま、マスター……」

「灘子は探偵兼、喫茶ケチャップのオーナーや。俺の上司みたいなもんと思ってくれたらええ」

「これが？」

「これが」

　失敬な、と灘子がわざとらしく頬を膨らませた。

「まあ、こんなんでも裏の事情には精通しとる。それに俺らにとっては唯一の協力者やも知れん」

　豹虎は咳払いをしてからにこやかに告げた。

「お前の最初の仕事はこの風呂キャンヘボ探偵を風呂に入れること。最悪ぶん殴っても良いから」

「唯一の協力者にする態度ではなくない？」